Les meilleurs récits de Unknown

Jacques Sadoul présente

Les meilleurs récits de Unknown

Ed. J'ai Lu 

D'après Jacques Sadoul, et c'est une opinion dont il semble ne pas avoir le monopole, dans la masse de ces revues très inégales, largement diffusées et imprimées sur du papier de mauvaise qualité, Unknown compte parmi les meilleures. Cette réussite reviendrait en bonne partie à son éditeur, John W. Campbell, par ailleurs auteur de La Chose et directeur de Astounding Science-Fiction, qui tenait à garantir de l'inattendu à son lecteur et à lui proposer de la distraction pure, affranchie de toute notion de sérieux. Les nouvelles rassemblées dans chaque numéro devaient surprendre et frapper par leur originalité, voire par leur cocasserie. De plus, parmi une foule d'écrivains inconnus qui y ont fait leurs armes, il est parvenu à y faire contribuer de nombreux incontournables du genre qui y ont même, semble-t-il, publié certains de leurs meilleurs textes. Malgré cela, l'existence d'Unknown aura été de courte durée puisqu'en 1943, quatre ans seulement après sa création, du fait des restrictions liées à la guerre, le trente-neuvième numéro est le dernier. Jetons maintenant un œil à cette sélection des meilleurs récits.

 

Theodore Sturgeon, Hier, c'était lundi

Un sympathique mécanicien se réveille un matin avec l'impression inexplicable de ne pas être le bon jour. Il sort de chez lui et constate rapidement une... anomalie. L'auteur des Plus qu'humains propulse alors son personnage de l'autre côté du décor, ni lundi ni mercredi, en pleine rupture du continuum.

 

Fredric Brown, Armageddon

Durant la représentation d'un prestidigitateur, alors qu'on demande à un membre du public d'assister le magicien qui se produit sur scène, c'est un jeune garçon qui se porte volontaire. Pendant ce temps-là, au Tibet, s'abat une pluie torrentielle qui provoque le premier élément d'un incroyable effet papillon.

 

Horace L. Gold, Régime sec

Cet honnête commerçant, mari fidèle et bon père de famille, se rend au lac pour la dernière partie de pêche des vacances. Assis dans sa barque, la cane à la main, voilà qu'il est abordé par un gnome des eaux. La surprise laisse place à l'altercation ! Le gnome s'en va en jetant un vilain sort au pêcheur.

 

Robert A. Heinlein, Ces gens-là

Un patient, interné pour des troubles d'ordre psychiques, discute avec son médecin le temps d'une partie d'échecs. Le malade, visiblement paranoïaque, semble penser que non seulement le monde n'est pas réel mais qu'en plus ses concitoyens jouent un rôle dans la vaste comédie qu'est l'existence.

Manly Wade Wellman, Pleine lune

Edgar Alan Poe, à l'affut d'une bonne idée pour écrire une nouvelle, repense à un fait divers récent : une femme, déclarée morte par erreur, est heureusement extraite de son cercueil avant qu'il ne soit enseveli. L'écrivain américain part visiter cette personne pour en recueillir l'incroyable témoignage.

Lyon Sprague De Camp, Un mec préhisto

Une anthropologue, qui déambule entre les chapiteaux d'un cirque, assiste à un freak show. Impressionnée par ce spectacle, elle demande à rencontrer l'une des créatures monstrueuses exhibées, une créature qu'elle identifie formellement comme un homme préhistorique vieux de 50 000 ans.

E. A. Grosser, Le Psychomorphe

Deux vieux amis rêvassent devant une cheminée, absorbés par le crépitement du feu, quand quelqu'un toque à la porte. Lorsqu'ils ouvrent, cette personne s'écroule sur le seuil, frigorifiée et couverte de neige. Bizarrement, aucun des deux n'a l'impression d'avoir devant lui la même personne que l'autre.

Robert Bloch, La Cape 

En route pour une soirée costumée, un homme s'arrête dans une obscure boutique pour y trouver un déguisement. Le vendeur, un vieillard taciturne, lui propose une cape. Attention, pas n'importe laquelle : l'authentique cape d'un authentique vampire ! Ainsi vêtu, il s’engouffre dans un taxi.

 

Fritz Leiber, La Colline et le trou

L'auteur du Pense-bête dépêche un géomètre, employé par l'Office Géologique de l’État, pour vérifier les mesures d'une colline. Alors qu'il analyse, perplexe, les étranges résultats que lui donne son instrument, une petite fille l'aborde pour le mettre en garde contre ceux qui vivent dans "le trou".

 

Nelson Slade Bond, Profession : demi-dieu

Un recruteur de l'armée voit arriver devant lui un candidat pour le moins étonnant. Ses réponses aux questions pourtant basiques du formulaire ont de quoi surprendre mais c'est surtout l'instrument dont il est muni qui interpelle le recruteur. Le candidat entreprend de lui expliquer son origine.

 

Henry Kuttner, La Troisième porte

Un homme avide et intéressé fait un pacte avec le Diable : il a droit à trois vœux, suite à quoi il se fera tout simplement dévorer ! Bah ! Convaincu qu'il est plus malin que le Malin et certain qu'il arrivera à l'entourlouper, il tope...

 

Si cette sélection est vraiment révélatrice de la revue, alors John W. Campbell a réussi son pari : toutes basées sur un socle fantastique, les nouvelles rassemblées dans ce recueil garantissent la surprise et représentent un large nuancier qui va de mystique à humour, de variation sur le réel à absurde, d'inquiétude à facétie. Maintenant, bien qu'elles soient dans l'ensemble assez débridées, elles restent - en tout cas pour le lecteur d'aujourd'hui, biberonné à la littérature de genre - assez prévisibles dans leur tournure. Mais même si les chutes sont relativement attendues, il faut tout de même noter le juste équilibre trouvé entre l'unité du registre, le large panel des thématiques et l'originalité des sujets, ainsi que le soin apporté à la narration, autant d'ingrédients qui, le temps de sa courte existence, ont distingué Unknown du reste de la publication pulp.

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